Представьте, что вся ваша жизнь — это игра, в которой вы не можете проиграть, но и победить почти невозможно. Именно в такую ловушку попадают двое людей, чьи судьбы переплетаются еще в далеком детстве, когда они придумывают странное состязание, в котором каждый шаг — это проверка на смелость, а поражение равняется унижению.
Экранизация одноимённого романа Эмиля Золя, снятая режиссёром Клодом Берри, переносит зрителей в шахтёрский городок Монсу на севере Франции второй половины XIX века, где закрытие угольных шахт и постоянное снижение заработков доводят работников до отчаяния. Главный герой — молодой безработный Этьен Лантье, который приходит работать на местную шахту и сразу сталкивается с невыносимыми условиями...