Действие картины разворачивается в Чунцине на рубеже 2000-х и 2010-х годов, когда город только начинает стремительно меняться, а старые устои ещё сохраняют свою силу. Главный герой, пожилой преподаватель университета Чэнь, возвращается из обычной корпоративной поездки за город с коллегами не один: на обочине дороги он видит испуганного грязного щенка, который явно не имеет хозяев, и не может...
Шанхай 1930-х годов — город, где на улицах правят жестокие банды, поделившие территорию между собой, а мирные жители вынуждены подчиняться их безжалостным законам. Самая опасная из группировок — Топоры, которые наводят ужас на всех обитателей городских окраин и вдохновляют юных горячих голов на подражание их образу жизни.