Действие разворачивается в 1944 году, когда война еще не закончилась, а населенные пункты на освобожденных территориях лежат в руинах. Сержант Василий Калина, прошедший госпиталь после ранения, возвращается в родную деревню Пасторонь, но не находит знакомых с детства улиц и домов: отступая, немецкие войска сожгли почти все постройки и заминировали окружающие поля.
Михаил Калатозов снял «Летят журавли» по сценарию Виктора Розова, и лента сразу после выхода получила всемирное признание: в 1958 году она была удостоена «Золотой пальмовой ветви» Каннского кинофестиваля, а в 1961 году получила «Оскар» как лучший фильм на иностранном языке. Съемки проходили в разрушенном после войны Сталинграде, что добавило кадрам особой достоверности и искренности.
Это одна из характерных советских комедий второй половины 1950-х, созданная в эпоху постепенного отхода от строгих канонов сталинского соцреализма, поэтому в ней много живых, узнаваемых бытовых деталей того времени, а юмор строится на обыденных, понятных зрителю коллизиях, а не на придуманном абсурде.