Действие разворачивается в 1809 году, в разгар Наполеоновских войн, когда Пиренейский полуостров охвачен конфликтом между французскими оккупационными силами и местными партизанами. Ричард Шарп, сержант 95-го стрелкового полка британской армии, только что спас жизнь высокопоставленному офицеру сэру Артуру Уэйсли и за этот подвиг получил долгожданное офицерское звание лейтенанта.
