Режиссёр Вим Вендерс переносит зрителей в 1928 год, в Сан-Франциско эпохи сухого закона, где начинающий писатель Дэшил Хэммет подрабатывает частным сыщиком в агентстве Пинкертон. Он еще не написал ни одной из своих знаменитых детективных новелл, а его рабочие будни связаны с расследованием обыденных краж, слежкой за неверными супругами и мелким рэкетом, который процветает в городских кварталах.
Этот американский фильм 1981 года относится к числу поздних картин про легендарного вымышленного сыщика Чарли Чана, который за десятилетия до этого стал одним из самых узнаваемых персонажей детективной прозы Голливуда. Действие разворачивается в тихом провинциальном городе, где одна за другой начинают происходить серия странных, совершенно лишенных логики убийств.