Действие фильма разворачивается в Лос-Анджелесе 1928 года, когда по городу еще гуляет волна преступлений, а местная полиция хочет любой ценой сохранить имидж эффективной структуры, закрывающей дела пропавших детей. Одинокая мать Кристин Коллинз возвращается домой с работы и обнаруживает, что ее девятилетний сын Уолтер исчез.
Теплый сентябрьский вечер, семья Лернеров возвращается с концерта, где их 10-летний сын Джош выступил на виолончели, родители гордятся им, младшая дочь Эмма смотрела на брата с восторгом. На обратном пути они останавливаются на бензоколонке у тихой Заповедной дороги в штате Коннектикут — и в одно мгновение их счастливая жизнь разбивается вдребезги.