После окончания гражданской войны в Анголе огромные территории джунглей остались усеяны минами, оставшимися после боевых действий. Главный герой, профессиональный сапер по прозвищу Чистильщик, прибывает в страну в рамках гуманитарной миссии по разминированию территории, чтобы помочь местному населению вернуться к нормальной жизни.
Сэмюэль Фуллер снимал «Большую красную единицу» по личному опыту участия во Второй мировой войне, поэтому лента получилась одной из самых честных и лишенных героических пафоса военных картин своего времени. Режиссер не приукрашивает реалии фронта, показывает все его грязь, страх и неожиданные мгновения человечности, которые возникают даже в самых тяжелых условиях.