Действие картины разворачивается в Швейцарии 1307 года, в период, когда могущество Священной Римской империи стремительно ослабевает, а на альпийских территориях укрепляет влияние австрийская династия Габсбургов, стремящаяся подчинить себе всю Центральную Европу. Новые власти вводят жесткие законы, повышают налоги и жестоко расправляются с теми, кто отказывается подчиняться их требованиям.
Адаптация знаменитого антиутопического романа нобелевского лауреата Дж. М. Кутзее переносит зрителя в мир империи, которая расширяет свои границы за счёт присоединения территорий с коренным населением. Действие разворачивается в маленьком пограничном городке, где магистрат уже много лет выполняет функции администратора и судьи, пытаясь поддерживать хрупкое равновесие между приезжими...