История разворачивается в конце 1960-х годов в США, когда общество все еще не оправилось от последствий войны во Вьетнаме, а сотни молодых людей, вернувшихся с фронта, не могли найти себе места в мирной жизни. Главный герой — Стивен, доброволец, отправившийся на войну по настоянию своего отца, убежденного патриота.
Жизнь в провинциальном городке в Айове строится по строгим, не меняющимся годами правилам: каждый знает каждого, каждый имеет свою роль, и редко кто решается выйти за привычные рамки. Для двадцатичетырёхлетнего Гилберта Грейпа эти рамки оказались особенно тесными: после смерти отца он взял на себя заботу обо всей семье, включая умственно отсталого младшего брата Арни, двух старших сестёр и...