Действие начинается в 1962 году, когда противостояние сверхдержав достигло апогея, и мир стоял на пороге ядерной войны. Талантливый изобретатель Кэлвин Уэббер, приняв авиакатастрофу за начало ядерного удара, вместе с беременной женой Хелен решает укрыться в специально построенном подземном бункере, дверь которого автоматически закроется на 35 лет.
В основе сюжета лежит история невероятно сильной гориллы по кличке Джо, которую воспитывает американская зоолог Джилл Янг, приехавшая в Африку для изучения приматов. Когда после трагического инцидента, в котором Джо не виноват, его объявляют опасным и пытаются убить, животное сбегает из резервата и оказывается на территории незнакомого для него города.