Экранизация одноименного романа Генрика Сенкевича, снятая режиссером Ежи Гофманом, переносит зрителя в XVII век, когда Речь Посполитая стоит на пороге масштабного военного конфликта. Искрой, разжигающей пожар восстания, становится ссора между православным полковником Богданом Хмельницким и паном Чаплинским, которая заканчивается жестокой расправой над сыном Хмельницкого.
История главного героя фильма — гениального хирурга Рафала Вильчура — разворачивается после трагедии, которая сносит всю его прежнюю жизнь: в один день он теряет жену, дочь, работу, остается без денег и документов. Долгие годы он скитается, переживая тяжелые испытания, пока не находит приют в семье бедного мельника на польской провинции.