Действие картины разворачивается в Германии первой половины 1930-х годов, накануне прихода нацистов к власти. Главный герой, Джон Халдер, — профессор литературы, обычный человек с типичными для того времени семейными проблемами: истеричная жена, двое маленьких детей и мать, страдающая от старческого слабоумия, за которой нужно постоянно ухаживать.
Испания XVI века, эпоха, когда страх перед инквизицией и нечистой силой стал частью повседневности провинциальных городов. После череды жестоких убийств знатных местных жителей в тихом населенном пункте распространяются слухи про сатанинские ритуалы и проклятие, а горожане с подозрением смотрят на всех незнакомцев и тех, кто не разделяет их суеверия.