Это одна из ключевых работ польского режиссера Кшиштофа Занусси, созданная в эпоху военного положения в Польше, когда личные трагедии и общественные процессы были неразрывно связаны. Фильм строится вокруг пересекающихся сюжетных линий, которые показывают, как частная боль одного человека перекликается с проблемами целой страны.
История главного героя фильма — гениального хирурга Рафала Вильчура — разворачивается после трагедии, которая сносит всю его прежнюю жизнь: в один день он теряет жену, дочь, работу, остается без денег и документов. Долгие годы он скитается, переживая тяжелые испытания, пока не находит приют в семье бедного мельника на польской провинции.