Действие фильма разворачивается в СССР середины 1970-х, в год депортации Александра Солженицына, когда атмосфера в стране становится особенно тяжёлой, а любое отклонение от принятых норм может обернуться серьёзными проблемами. Режиссёр Юрий Грымов построил сюжет на реальных историях, не приукрашивая абсурдность системы и её жестокое отношение к простым людям, не настроенным на протест.
Фильм Леонида Быкова, снят в 1973 году по мотивам рассказов Бориса Балтера, основан на реальных событиях из боевой истории истребительных полков в годы Великой Отечественной войны. Действие разворачивается в тыловом аэродроме, где после ускоренного выпуска летных училищ попадают юные курсанты — большинству из них нет и восемнадцати лет.