Фильм относится к классике советской военной драматургии, созданной в эпоху, когда темы чести, служебного долга и личного достоинства занимали одно из центральных мест в кинематографе. Действие разворачивается вокруг лейтенанта Климова, который возвращается из дальнего плавания с четкими планами как на карьерный рост, так и на личную жизнь с женой, с которой он не виделся несколько месяцев.
1920-е годы в Петрограде: послереволюционный хаос, по улицам бродят голодные беспризорники, которых периодически вылавливают и отправляют в детские приюты. Одним из таких мест становится школа-интернат имени Достоевского, прозванная ШКИД — здесь собираются мальчишки разных характеров, привыкшие выживать на улице, не доверять взрослым и решать все вопросы самостоятельно.