Действие фильма Альберто Родригеса разворачивается в 1977 году, когда Испания только выходит из долгого периода диктатуры Франко, а старая тюремная система все еще работает по жестоким нормам прошлого. Бухгалтер Мануэль, не совершивший никаких серьезных преступлений, получает неоправданно суровый приговор — 20 лет лишения свободы за мелкое мошенничество, в котором его не признали виновным.
Действие фильма разворачивается в 1980 году в отдаленных, почти заброшенных болотах Гвадалквивира на юге Испании, куда переводят двух мадридских детективов в качестве наказания за служебные ошибки. Один из них, Хуан, приверженец новых методов работы, другой, Педро, придерживается старых, консервативных подходов, и изначально они не могут найти общий язык даже в повседневных расследованиях.