Кинокартина построена по необычной структуре: она состоит из трёх независимых новелл, которые неожиданно связывает один и тот же простой предмет — уличный фонарь, висящий над входом в общественное здание. Проект стал совместной работой итальянских и французских кинематографистов 1965 года, сочетающих в себе лёгкую комедийную составляющую и тихие драматические ноты.
«Четыреста ударов» — одна из самых значимых картин французской новой волны, дебютный полнометражный фильм Франсуа Трюффо, основанный в том числе на личном опыте режиссера, который сам в подростковом возрасте часто конфликтовал с окружающими и не находил поддержки у взрослых. Сюжет разворачивается вокруг 12-летнего Антуана Дуанеля, который с детства чувствует себя лишним в собственной семье.